알베르 카뮈의 대표작 "페스트"는 1947년 출간 이후, 실존주의 문학의 걸작으로 평가받으며 전 세계 독자들에게 깊은 울림을 주고 있습니다. 단순한 전염병 이야기를 넘어, 인간 존재의 부조리함과 고독, 그리고 그 속에서 피어나는 연대와 저항 정신을 탐구하는 이 작품은, 오늘날에도 여전히 유효한 질문들을 던지고 있습니다.
페스트, 절망의 그림자가 드리운 도시 오랑
이야기는 20세기 중반, 알제리의 항구 도시 오랑에서 시작됩니다. 평범했던 도시 오랑에 갑작스럽게 쥐들이 떼죽음을 맞이하고, 곧이어 정체불명의 열병이 사람들을 덮치기 시작합니다. 처음에는 단순한 유행병으로 치부되었지만, 사망자가 급증하면서 도시는 점점 공포에 휩싸입니다. 결국, 당국은 도시를 봉쇄하고 페스트가 창궐했음을 공식 발표합니다.
도시가 봉쇄되자, 오랑은 외부 세계와 완전히 단절됩니다. 사랑하는 사람들과 생이별을 하고, 고립된 채 죽음의 공포에 떨며 하루하루를 살아가는 사람들의 모습은 절망 그 자체입니다. 상업은 마비되고, 물가는 폭등하며, 사회 질서는 무너져 갑니다. 사람들은 이기적인 모습을 드러내기도 하지만, 동시에 서로를 돕고 위로하며 고통을 나누기도 합니다.
페스트에 맞서는 다양한 인간 군상
페스트의 공포 속에서 다양한 인물들이 등장합니다.
- 리외: 성실하고 책임감 강한 의사 리외는 페스트와 싸우는 데 헌신합니다. 그는 개인적인 감정이나 종교적인 믿음보다는, 오직 환자를 치료하고 생명을 구하는 데 집중합니다. 리외는 페스트를 ‘인간을 죽이는 악’으로 규정하고, 이에 맞서 싸우는 것이 인간의 도리라고 생각합니다.
- 타루: 오랑에 여행 왔다가 봉쇄로 인해 갇히게 된 타루는, 과거의 폭력적인 경험 때문에 고통스러워합니다. 그는 ‘페스트 환자 자원봉사대’를 조직하여 리외를 돕고, 페스트에 맞서는 투쟁에 적극적으로 참여합니다. 타루는 페스트를 ‘모든 사람 안에 잠재된 악’으로 보며, 끊임없이 경계해야 한다고 믿습니다.
- 코타르: 페스트를 이용하여 이득을 취하려는 기회주의적인 인물입니다. 그는 사회 질서가 무너진 틈을 타 밀수를 하고, 돈을 벌기 위해 수단과 방법을 가리지 않습니다. 코타르는 페스트를 ‘자신을 사회로부터 고립시킨 원인’으로 여기며, 페스트가 끝나지 않기를 바랍니다.
- 팡르: 독실한 예수회 신부 팡르는, 처음에는 페스트를 신의 징벌로 해석합니다. 그러나 페스트의 참혹한 현실을 목격하면서 신앙에 회의를 느끼고, 자원봉사 활동에 참여합니다. 팡르는 페스트를 ‘신의 시험’으로 여기지만, 결국 페스트로 인해 죽음을 맞이합니다.
- 랑베르: 파리에 있는 아내와 재회하기 위해 오랑에 왔지만, 봉쇄로 인해 발이 묶입니다. 그는 처음에는 도시를 탈출하려고 하지만, 결국 오랑에 남아 페스트와 싸우기로 결심합니다. 랑베르는 페스트를 ‘사랑하는 사람과의 이별’로 여기지만, 연대와 공동체의 중요성을 깨닫게 됩니다.
페스트, 인간 존재의 의미를 묻다
"페스트"는 단순한 전염병 이야기가 아닙니다. 카뮈는 페스트를 통해 인간 존재의 부조리함과 고독, 그리고 그 속에서 피어나는 연대와 저항 정신을 탐구합니다. 페스트는 언제 어디서든 누구에게나 닥칠 수 있는 재앙이며, 인간은 그 앞에서 무력하고 고독합니다. 그러나 인간은 절망 속에서도 서로를 돕고 위로하며, 악에 맞서 싸우는 존재입니다. 카뮈는 페스트에 맞서는 인간들의 모습을 통해 인간의 존엄성과 가치를 보여주고 있습니다.
마무리하며
"페스트"는 오늘날 우리에게도 여전히 유효한 메시지를 전달합니다. 코로나19 팬데믹을 겪으면서, 우리는 페스트와 마찬가지로 전염병의 공포와 고립을 경험했습니다. 그러나 동시에 서로를 돕고 위로하며, 어려움을 극복해나가는 인간의 연대와 저항 정신을 목격했습니다. "페스트"는 우리에게 어떤 상황에서도 인간성을 잃지 않고, 서로를 존중하며 연대하는 것이 얼마나 중요한지를 일깨워줍니다. 절망 속에서도 희망을 잃지 않고, 인간의 존엄성을 지키는 것이야말로 페스트에 맞서는 가장 강력한 무기임을 카뮈는 역설하고 있습니다.