처용과 처용가 – 신라의 처용이 역신(疫神)을 물리친 전설

신라 시대, 기이하고 신비로운 인물 처용과 그의 노래 ‘처용가’에 얽힌 이야기는 삼국사기에 기록되어 오늘날까지 전해져 옵니다. 역신을 물리치고 평안을 가져다주는 힘을 지녔다고 믿어지는 처용의 이야기는 단순한 전설을 넘어, 당시 사회의 문화와 믿음을 엿볼 수 있는 중요한 자료입니다. 처용의 탄생부터 역신을 쫓아내는 과정, 그리고 처용가가 지닌 의미까지 자세히 살펴보겠습니다.

처용의 등장: 신비로운 기원

처용의 기원에 대한 기록은 다소 모호합니다. 삼국유사에는 용왕의 아들이라고도 하고, 혹은 동해 용왕이 아들을 보내 왕을 보좌하게 했다고도 합니다. 어쨌든 처용은 동해 바다에서 나타나 신라의 수도 서라벌로 향합니다. 헌강왕은 처용의 비범함을 알아보고 그를 곁에 두며 높은 벼슬을 내립니다. 아름다운 아내를 맞이하여 행복한 삶을 누리던 처용에게 예상치 못한 불행이 닥쳐옵니다.

역신의 침입과 처용의 노래

어느 날 밤, 처용이 밤늦게까지 밖에서 놀다 돌아와 보니, 자신의 아내와 낯선 남자가 함께 있는 것을 발견합니다. 분노와 질투에 휩싸일 법도 하지만, 처용은 격렬한 감정을 드러내지 않고 조용히 노래를 부르며 춤을 춥니다.

처용이 부른 노래가 바로 ‘처용가’입니다. "서울 밝은 달에 밤들이 노니다가 / 들어와 자리를 보니 다리가 넷이로구나 / 둘은 내 것이요 둘은 누구의 것인가 / 본디 내 것이라 하건마는 빼앗긴 것을 어찌하리오" 라는 가사는 차분하면서도 해탈한 듯한 처용의 심정을 잘 드러냅니다.

처용의 노래와 춤에 감탄한 것은 역신이었습니다. 역신은 자신의 추악한 모습을 들키고도 분노하지 않는 처용의 넓은 아량에 감복하여 "이제부터는 그대의 형상만 보아도 그 문에는 들어가지 않겠다."라고 맹세하고 도망쳤다고 합니다.

처용가의 의미와 영향

처용가는 단순한 노래를 넘어, 당시 신라인들의 정신세계와 삶의 태도를 반영하는 중요한 문화유산입니다.

• 관용과 해탈: 처용은 아내를 범한 역신에게 분노하는 대신, 노래와 춤으로 자신의 감정을 다스리는 초연한 모습을 보여줍니다. 이는 당시 신라인들이 중요하게 생각했던 관용과 해탈의 정신을 드러냅니다.
• 벽사(辟邪)의 상징: 역신이 처용의 형상만 보아도 도망갔다는 이야기는, 처용이 역병을 쫓는 벽사의 힘을 지닌 존재로 여겨졌음을 보여줍니다. 이후 처용의 형상은 문에 붙여 액운을 막는 부적으로 사용되기도 했습니다.
• 주술적 힘: 처용가는 노래와 춤을 통해 액운을 쫓고 복을 불러들이는 주술적인 힘을 지닌 것으로 믿어졌습니다. 궁중 행사나 민간 의례에서 처용무와 함께 공연되며 평안을 기원했습니다.

처용무: 춤으로 승화된 전설

처용의 이야기는 노래에 그치지 않고, 춤으로 발전하여 오늘날까지 전해지고 있습니다. 처용무는 처용의 탈을 쓰고 추는 춤으로, 궁중 무용으로 발전하여 중요한 행사에서 공연되었습니다. 처용무는 처용의 관용과 벽사의 힘을 기리는 동시에, 국가의 평안과 백성의 안녕을 기원하는 의미를 담고 있습니다. 처용무는 중요무형문화재 제39호로 지정되어 그 가치를 인정받고 있습니다.

마무리하며

처용과 처용가 이야기는 신라 시대의 문화와 믿음을 담고 있는 소중한 유산입니다. 처용의 관용과 해탈의 정신, 역신을 물리치는 벽사의 힘은 시대를 초월하여 오늘날까지 우리에게 깊은 감동과 교훈을 줍니다. 처용의 전설은 단순한 이야기를 넘어, 우리 민족의 정신적 뿌리를 이해하고 미래를 향해 나아가는 데 중요한 영감을 제공합니다.