우리 사회는 지금 ‘공정’이라는 화두로 뜨겁습니다. 기업의 공정 채용부터 정치권의 재난지원금 논쟁까지, 각계각층에서 공정함에 대한 다른 해석으로 끊임없이 충돌하고 있습니다. 대통령조차 "하나의 공정이 또 다른 불공정을 부른다"는 토로처럼, 진정한 공정함이 무엇인지 그 어느 때보다 혼란스러운 시대를 살고 있습니다.
능력주의의 덫: 마이클 샌델의 충격적 화두
이러한 ‘공정’ 논쟁의 한가운데, 세계적인 석학 마이클 샌델 하버드대 교수가 8년 만의 신간 《공정하다는 착각》을 통해 충격적인 화두를 던집니다. 이 책은 원제 《The Tyranny of Merit: What’s Become of the Common Good?》에서도 알 수 있듯, 우리가 당연하게 여겨왔던 ‘능력주의’가 사실은 ‘폭정’일 수 있다는 과감한 주장을 펼칩니다. 샌델 교수는 "지금 서 있는 그 자리, 정말 당신의 능력 때문인가?"라는 도발적인 질문을 던지며, 개인의 능력과 노력을 우선시하는 능력주의 이상이 근본적으로 잘못되어 있다고 지적합니다.
‘공정하다는 착각’: 성공은 오만으로, 실패는 좌절로
샌델 교수는 능력주의가 겉으로는 모두에게 공평한 기회를 제공하는 것처럼 보이지만, 실제로는 깊은 사회적 균열을 초래한다고 분석합니다. 능력주의는 성공한 자들에게는 자신의 성취가 오롯이 개인의 노력 덕분이라는 ‘오만함’을 심어주고, 실패한 자들에게는 충분히 노력하지 않았다는 ‘자책감’과 ‘굴욕감’을 안겨줍니다. 그는 이러한 믿음이 실제로는 타고난 환경, 부모의 사회경제적 지위, 우연한 행운 등 개인이 통제할 수 없는 요소들의 영향을 간과하게 만든다고 강조합니다.
결과적으로, 능력주의는 사회적 연대를 약화시키고 공동체 의식을 훼손합니다. 성공한 사람들은 자신들의 지위를 정당화하며 낮은 계층을 비난하기 쉽고, 이는 사회 구성원 간의 존중과 공감대 형성을 방해합니다. 《공정하다는 착각》은 능력주의가 단순히 개인의 문제를 넘어 사회 전체의 ‘공동선’을 어떻게 해체하고 있는지 면밀히 보여줍니다. 진정한 공정함은 개인의 성공과 실패를 단순히 능력주의적 잣대로만 평가하는 것을 넘어, 사회 시스템 자체의 불공정성을 직시하고 모두가 존엄성을 지킬 수 있는 길을 모색하는 데서 시작된다는 메시지를 던집니다.
마무리하며
마이클 샌델의 《공정하다는 착각》은 우리 사회의 깊은 곳에 자리 잡은 능력주의의 맹점을 통찰하며, 진정한 의미의 ‘공정함’과 ‘공동선’이란 무엇인지 근본적인 질문을 던집니다. 이 책은 ‘노력하면 성공한다’는 단순한 믿음을 넘어, 우리가 서 있는 사회 구조와 개인의 역할에 대해 다시 한번 성찰할 기회를 제공합니다. 복잡한 ‘공정’ 논쟁 속에서 길을 잃지 않고, 더 나은 공동체를 향한 지혜를 얻고 싶다면 이 책을 꼭 읽어보시길 강력히 추천합니다.
